Мы прошли на корабль, где пересели в маленький кар. Всё-таки три с лишним километра длины — пешком не набегаешься. Прибыв в рубку, я осмотрелся.

Мостик был рассчитан на одновременное присутствие сотни людей, соответственно и мест под боевые посты было примерно такое же количество. Я с кряхтеньем залез в «адмиральское» кресло — возвышающееся над всеми здоровенное кресло из мягкого материала с массажем. Как правило, Дредноут всегда был флагманом и на нём всегда базировалась ГлавШишка — в данном случае это я. Особого функционала это кресло не несло, но было чертовски красивое и удобное.

— Ну, с Богом! — махнул я.

Ахрип пристроился рядом, детишки пошли к креслам пилотов. Нужно сказать, что кроме грамотной расконсервации и технического обслуживания, была проведена некоторая модернизация. Все боевые посты были слиты в единый по кабельным трасам. Так, чтобы с одного места можно было управлять любой системой корабля. Ахрип, увидев изначально чертежи, закономерно заметил, что это бесполезно без управляющей программы, которой в природе просто не существует. На что получил от меня фирменное «Забей!» и приступил к работам.

Малые пришли со своими шлемами. Это был симбиоз знаний Древних и моего научного отдела. Прямое управление всеми системами осуществлялось Сознанием/Симбиотом непосредственно считывая сигналы с мозга. Это пришлось сделать после того, как Машка и Дашка обрели реальные тела и «вылезли» из железа. Испытания на «ЧУПА-ЧУПСЕ» и «Флюге» прошли успешно.

Двигатели старого корабля запустились и по панелям побежали строки «чек-листа». Глаза у Мастера постепенно начали расширяться. Чтобы просто завести двигатель, сейчас должна была работать не одна сотня людей. Огромный Корабль филигранно отстыковался и направился в сторону «Испытательного Полигона» — астероидного поля, вперемешку со всяким хламом, где корабли испытывали своё оружие.

— Лёха, ну-ка дайка мне инфу! — немного красуясь выдал я.

Экран передо мной ожил, передавая телеметрию с нескольких постов одновременно. Ахрип перестал дышать.

— Ну что, Маха! Сравним эти пухи с твоими?

— Ага! — малая радостно кивнула. — Внимание, залп!

— Ээээ… — на Ахрипа было больно смотреть. Обычно после команды «открыть Огонь» до самого залпа проходила не одна минута, пока инфа передавалась, рассчитывалась и выполнялась целой цепочкой специалистов.

Сейчас же Дредноут отреагировал практически мгновенно, он вздрогнул, выпуская заряды. Мгновение и девять целей были уничтожены. Разных целей. По одной на башню Главного Калибра. Окончательно и одновременно.

Ахрип икнул.

— Хмм… — наморщила носик Маха. — А ничо так! Если бы не мой любимый «Флюга», я бы, пожалуй, махнулась не глядя!

— Вы меня сейчас разыгрываете? — жалобно уточнил Ахрип. — Вы как-то провели на борт команду? Скажите, что это так?

Я ухмыльнулся и кивнул на мелких, которые ожидали окончания перезарядки, чтобы вжарить еще разок.

— Вот вся моя команда!

— И сколько у вас таких детишек? — решил зайти с другой стороны Главный Мастер.

— А вы с какой целью интересуетесь? — я тут же включил «собаку-подозреваку».

— У меня есть к вам серьёзный разговор, Командир Илай!

— Слушаю вас, Мастер!

— Главный Мастер, молодой человек! — сурово поправил он меня.

— Да, блин! Говорите уже!

Гном опять запыхтел, но суть обрисовал.

Орбитальные верфи планеты Томпор всё ближе и ближе приближались к линии фронта. Учитывая, что сама «линия фронта» была очень условной — Интекты или Фараоны внезапно появлялись то тут, то там, то удара или нашествия Ксеносов могла ожидать любая планета Обитаемого Космоса. Формально находясь под протекторатом Человеческого Содружества, местные жители, фактически, были независимым государством. Примерно так к ним ЧС и относилась. Им сил не хватало на свои планеты, а отвлекаться на бородатых барыг, которые по факту были вполне способны защитить себя сами, никто не собирался. Кроме того, что вся планетная Система была одной большой промышленной зоной и большим кладбищем старых кораблей, которые местные с удовольствием принимали под разборку, она еще была нехило укреплена. Цеховики имели свой флот, более чем в сотню вымпелов и мощные орбитальные Станции на орбитах.

Около планеты Томпор располагались, как раз орбитальные верфи, для самых больших типов судов, не предназначенных для посадки на поверхность планет — самое ценное имущество Гномов. И у него был один плюс. Это было движимое имущество. Очень трудно, но движимое.

Короче говоря, Цех Ахрипа — «Биндюжники» хотели «переехать». Туда, где «подальше» и «потише». И сейчас рассматривали варианты. Вольный Совет, который недавно был проведен между Главами Цехов не пришел к единому мнению. Большинство склонялось к Торговой Республике, но там был один нюанс. Сразу по «переезду» они должны были начать ремонтировать флот ТоргРеса. Бесплатно. За предоставление фактического убежища. ЧС тоже не особо хотело их отпускать, но как-то повлиять не могла. Империи Человечества без Императора уже не существовало и там говорить было просто не с кем.

— Мы ремесленники, а не воины! — говорил Ахрип. — Очень хорошие ремесленники. Возможно, лучшие в Обитаемом Космосе. Но мы и наши семьи очень хотят жить. Из того, что я вижу — я понимаю, что и ТоргРесу остался год-два, если не произойдет чудо. А я как раз стал свидетелем Чуда!

Он кивнул на во всю веселящихся ребятишек, которые, как в видеоигре, взрывали учебные цели.

— Система глючит. Вселенная-13 проигрывает. Люди уходят в буфер без возврата. И, если «железо» мы можем строить, то обученных людей нам брать неоткуда.

Он тяжело вздохнул, а я мочал, ожидая продолжения.

— А тут я вижу двух детей, которые заменяют собой двадцать тысяч высококлассных специалистов. И, я вам скажу, справляются лучше, чем «родной» экипаж! Уж я насмотрелся на это, поверьте!

Я всё еще молчал.

— Мы бы хотели перелететь в вашу систему, под вашу защиту!

Я улыбнулся.

— Вы же понимаете, что мои силы — это ничто по сравнению с ТоргРесом или ЧС. Или даже остатков Империи, хотя по Империи у меня есть один хрупкий, но очень важный нюанс! — я указал в иллюминатор. — Да что говорить! Даже ваш флот на порядок превышает все мои силы!

— Это поправимо! — кивнул мне Ахрип. — Ходят слухи…

Он внимательно посмотрел на меня, но я продолжал улыбаться.

— Что у вас есть свой Ковчег! Это правда?

— Ну, допустим это так. Но я не говорю об этом определенно. А что это поменяет?

— Это поменяет количество Цехов, которые полетят с вами!

Я задумался. Ахрип понял это по-своему.

— Мы даже можем подписать с вами договор о сотрудничестве!

— Мне не нужен договор! — покачал головой. — Мне нужно…

— Ему нужна Клятва! — вмешалась Машка, которая оставила Лёху одного, убедившись в его компетенции и подошла к нам, прислушиваясь к разговору. — Илай скоро станет Императором!

Я закашлялся. Вообще-то я хотел оговорить свои «ништяки», которые можно и без договора за собой закрепить, но, сука, Клятва!

— Императором? А разве Император Человечества погиб? — ошалел гном. — Достоверной информации ведь ещё нет!

— А при чём тут Империя Человечества? — удивилась Машка.

— Как при чем? — в свою очередь удивился Ахрип. — А какая еще Империя есть?

— Пока никакой! — покачала головой Машка. — Но, скоро будет! Более лучшая! А как называется? Эта вам лучше папа Алекс скажет — он умеет хорошие названия придумывать!

— Прежде, чем мы принесем вам Клятву, мне нужно посоветоваться с другими Главными Мастерами Цехов!

— Эмм… То есть вы, в принципе, готовы? — тут уж немного прихерел я.

— А у нас есть выбор? — грустно усмехнулся Ахрип.

Я перевел взгляд на лыбящуюся мелкую.

— Аве, Император Илай! — она стукнула маленьким кулачком себя по груди и счастливо рассмеялась.

Гхм… А звучит-то круто!

Глава 16